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相信你我都一樣，從養了毛孩後便注定不再孤單，而人生能有多少個十年，相當慶幸身邊有牠們的陪伴，儘管牠們的嘴角毛漸漸泛白，行動開始緩慢，但在我們父母心底，毛孩們永遠是那個調皮可愛的小傢伙。然而，不管我們是處於忽略的狀況外，或是不想面對毛孩老去的事實，狗狗的實際年齡確實是完全追不上老化的速度。
那麼，狗狗到底幾歲才開始真正的衰老呢？事實上，狗狗的老化速度與品種、體型、飲食及生活習慣有關。一般來說，大型犬的身體機能老化得快，小型犬則較慢一些，但根據美國獸醫協會 (AVMA) 指出，以平均老化程度來說，七歲以上的大小型犬皆開始正式步入老年階段。
因此，當狗狗來到七歲時，就正是時候幫牠們規劃老年生活，而今天就讓我們來了解年老階段的狗狗常見的病症，以及在照顧老年犬的生活起居方面，毛父母們可以為牠們做些什麼呢？
圖說：七歲以上的大小型犬皆開始正式步入老年階段
年老狗狗非常需要毛父母們更多的關愛，我們一方面可在日常生活中，從飲食、睡眠及活動力等方面給狗狗作觀察；每天花時間細心地關心狗狗的身心狀況，像是胖了還是瘦了，精神狀態好壞，或者有沒有什麼不尋常的行為等等，更重要的是，定時摸摸狗狗身體各部位及皮膚，觀察是否出現不明的腫塊或肉瘤。
另一方面，則可以定期接受每年獸醫院的健康檢查，及早為狗狗年老可能發生的相關疾病作好預防和保健。毛父母們只要往這兩方面做好把關，相信就能明確地掌握狗狗的健康狀態，也能提前為邁入老年的毛孩準備該有的日常照顧。以下分別列出老年狗狗最常見的疾病症狀：（資料來源：美國獸醫協會 (AVMA) ）
身體機能的老化會導致抵抗力下降，罹癌機率便會隨著年齡增長而提高，統計數據顯示，平均10歲以上的老犬會有五成罹患上癌症，其發病率跟人類不相上下。因此，平時最好勤於幫狗狗用雙手按摩及檢查身體，一旦發現狗狗的體重遽大變化、某部位腫脹或是有任何不明的腫塊，都可以提早做治療。
狗狗常見的心臟疾病是鬱血性心臟衰竭，普遍會出現如咳嗽、呼吸困難、活動持久度下降或是不明嘔吐等症狀，嚴重者甚至會失去意識、休克及呼吸停止，倘若平時有觀察到老毛孩有以上異常的狀況，建議可帶給獸醫師做相關檢查。
圖說：定期接受每年健康檢查，為老犬常見的疾病作好預防
不少疾病問題都會間接影響到狗狗的腸胃道，臨床上甚至常見狗狗因腸胃道問題，而發現到其他潛在的疾病，例如腎臟病就是其中之一。當然，年老狗狗的腎臟器官也會因為老化而喪失正常功能，只要定期接受血液檢驗則能及時預防惡果。
老犬面臨膀胱無力而尿失禁的問題，其實算是個自然的衰老現象，只不過尿失禁卻也有可能是因泌尿道感染等病症而出現的徵兆，此外尿失禁更是老年失智症的指標症狀之一。所以，假設老毛孩常常頻繁地尿失禁，建議帶往獸醫院做尿液及超音波等檢查找出病因。
狗狗的體重對其健康有著很大的影響，尤其是年老、活動力下降的老毛孩，一旦體重過重則易造成健康出現問題，例如罹患心臟病、糖尿病等等，而且還會增加膝關節的負擔，特別是小型犬更需要做好體重控制，此外讓老年狗狗獲得健康的飲食及適度的運動也是最好的預防辦法。
圖說：關節炎是老犬常見的漸進式的退化疾病
關節炎是許多老年狗狗常見的老化症狀，屬於一種漸進式的退化疾病，通常會造成肩關節、股關節及腿部關節等部位降低潤滑作用，導致嚴重地磨損軟骨組織，最後出現關節疼痛、發炎或僵硬等症狀，嚴重者甚至癱瘓、無法活動。而即便目前無法根治這種疾病，但日常的體重控制對於減緩關節疾病的發生很有幫助。
聽力及視力的退化也是高齡犬自然的老化症狀，特別是眼睛罹患白內障的病症。但狗狗對於探索周遭環境的主要工具，是強大的嗅覺而非視覺，因此就算喪失視力，仍不會對狗狗的行動力造成影響，只是一旦失去聽力則永久無法恢復。
若想要減緩狗狗退化的速度，可以給即將邁入年老階段的狗狗補充富含維他命C、葉黃素等食材，再者也要避免讓狗狗的眼睛長時間被紫外線照射。
老年人罹患阿茲海默症的現象，同樣會發生在高齡犬身上。所謂的失智症，即因老化而喪失認知能力，明顯症狀包括失去方向感、無故吠叫、日夜錯亂、亂大小便等等。如果家中狗狗的年齡已經很大，失智這部分可能很難避免，但提早發現老犬異常的行為，就能夠視情況向獸醫師諮詢輔導及治療方法。
圖說：高齡犬難以避免喪失認知功能的失智症
因為老犬的消化、吸收力差，建議毛父母把握以下飲食三原則，不僅能讓年老的狗狗攝取足夠營養，還能增進狗狗的食慾。
其一：以少量多餐、軟爛食物的原則給食，這樣一來可以控制飲食，二來能幫助老犬的腸胃吸收消化。
其二：增加鮮食的選擇，以營養均衡、多元食材為原則，多多提供優質的蛋白質，提升狗狗肌肉活動力的能量。
其三：挑選高齡犬飼料，以低油、低鹽、低卡、高纖的配方飼料為主，並可將飼料先泡些溫水使其軟爛，讓老犬容易吞食下嚥，最重要的是要挑選符合自家毛孩需求的飼料。
另外，搭配一些保健食品作為營養輔助也很不錯，例如魚油、葡萄糖胺、益生菌等等，同時盡可能跟獸醫師諮詢可補充的來源品，共同為老毛孩制定合適的飲食計畫。
狗狗不論年紀大小，其口腔及牙齒護理對健康而言，是個非常重要的日常護理；尤其對老年狗來說，擁有一口好牙是個基本的健康指標。毛父母需要勤勞地幫狗狗刷牙、定期給獸醫師檢查或洗牙，以減少牙菌斑、牙結石的侵害，更要避免牙周病而導致牙齒鬆脫。
此外，平時刷牙時，也可以翻開嘴皮檢查牙齒和牙齦有無異常，若發現牙齦部位有流血、紅腫的問題，建議及早帶給獸醫師做治療。再者，為了讓狗狗可以維持一口好牙，就算牠們很排斥刷牙，做父母的也要耐心地施利引誘、想盡辦法讓牠們接受才好。
圖說：狗狗的牙齒健康是個非常重要的日常護理。
隨著年紀增長，狗狗需要的運動量會跟著減少，為了減少膝蓋關節的負擔，降低髖關節的問題，必須注意給老犬的運動時間不能太久，也不宜太過激烈；假設選擇讓狗狗去游泳（游泳前可先讓狗狗散步暖身十分鐘），雖可強化訓練肌肉，但仍要適度地鍛鍊而不過度，才能達到最佳的運動效果。此外，散步方面須注意以下事項：
狗狗年紀愈大，身體的活動範圍會漸漸受限，首要先做到的，是將食盆和水碗擺放在固定的地方，讓不便行動或視力退化的老毛孩容易找到。若狗狗的關節不好，建議幫牠們多準備輔助斜坡或是寵物用樓梯，讓牠們可以輕鬆地上床睡覺，而防滑地墊則能增加地板摩擦力，讓老犬輕鬆起身不腳滑。再者，天冷的時候可多備幾個柔軟的保暖墊，讓老犬的關節得到溫柔的保護。
毛孩的年紀對人類來說其實很無感，毛父母可能會認為狗狗沒有定期健康檢查的必要，但原則上，七歲以下的狗狗最好每一年進行一次檢查，而七歲以上的老毛孩則應該每半年進行一次全身健康檢查。
定期健康檢查的過程中，可透過超音波、X光、血檢以及針對高齡犬的血化檢查等等報告資料，及早預防一些常見的老年疾病，例如心臟病、糖尿病甚至癌症等等，並及早獲得預防疾病的保健方針。
圖說：七歲以下的狗狗最好每一年進行一次檢查
維護老犬的高品質睡眠，可確保狗狗擁有良好的精神狀態，主要原則在於讓老年狗狗擁有穩定規律、放鬆自在的生活，並且不輕易改變狗狗的作息，最重要的是不要突然改變睡覺的環境，也盡量不要讓狗狗睡在門口邊或樓梯處。此外，最好不要突然打斷狗狗的睡眠，突然叫醒老毛孩很容易嚇到牠們，建議叫醒牠們前不要去碰觸，應該走到身邊輕聲叫喚比較好。
我們的十年可能就是狗狗的一輩子，而親愛的毛孩們，到了老年的時候，最需要的莫過於毛父母的陪伴了，年老的狗狗們深知自己衰老的事實，所以容易因身體不適而感到憂鬱、心情不好，對父母的依賴性也會增加，而這時期的牠們非常需要我們的關心與陪伴，多多與牠們說說話、玩遊戲和散步，能讓老毛孩多些安全感，並獲得心理上的穩定與平靜，就算未來只剩短短的幾年，但我們對毛孩將不會存有遺憾。
老毛孩到了年老階段，最常活動的範圍就是舒服的家裡，畢竟老犬不像年輕狗狗那樣愛玩，可能常常會出現無聊、發呆的模樣，所以為了讓毛孩保持活力，毛父母需要多花時間與牠們互動，雖然無法跟年輕時那樣玩你追我跑、拉扯等劇烈遊戲，但有些小遊戲也能幫助老犬增加腦部靈活度，例如專門給高齡犬玩的益智玩具、藏寶遊戲等，都能幫助狗狗預防認知障礙，減緩癡呆的現象，為疲乏的日常增添一些樂趣。
無論大家家裡養什麼樣的毛寶貝，為了讓老毛孩的日子能過得更舒心、輕鬆些，預先為狗狗的老年生活作好規劃和準備，才能幫助改善高齡犬的生活品質！然而，儘管不願承認毛孩正在逐漸衰老的事實，但隨時關心狗狗的健康狀況，本是很重要的日常照顧喔！
作者: Chloe Life, Feeling, Lives with 寶貝咩 （甩尾搖滾ing）
